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Solstice d’hiver: Trois choses à savoir sur le jour le plus court de l’année

PLANETES Il ne fait jour que pendant huit petites heures ce mardi…

Coucher de soleil pendant le solstice d'hiver en Alaska. - Will Morrow/AP/SIPA

A.Ch.

Voyons les choses du bon côté : à partir de mercredi, les jours vont commencer à rallonger. Ce mardi à 04h47mn57s UTC très exactement, selon l’Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides, soit 5h47mn57s heure de Paris, a eu lieu le solstice d’hiver. A Paris, le soleil s’est paresseusement levé à 8h42 et se couchera avant 16h56. Que se passe-t-il dans notre système solaire ?

C’est quoi, le solstice d’hiver ?

Contrairement à ce que l’on pense souvent, le solstice n’est pas une journée mais un moment précis qui a donc eu lieu ce mardi tôt dans la matinée. Cet instant correspond à l’inclinaison maximale de la Terre par rapport au Soleil. Les rayons viennent taper l’hémisphère sud, qui est alors en plein été, tandis que l’hémisphère se contente de quelques heures de lumière. Au pôle Nord, il fait quasiment tout le temps nuit tandis qu’au pôle Sud, le soleil ne se couche quasiment pas.
Illustration de la position de la Terre au solstice d’hiver.
Lors du solstice d’été, aux alentours du 21 juin, c’est l’inverse qui se produit et les journées sont presque deux fois plus longues que lors du solstice d’hiver.

Est-ce le début de l’hiver ?

C’est officiel, nous sommes à compter de ce mardi en hiver. Les dates des saisons correspondent aux dates des solstices et des équinoxes : le printemps débute le jour de l’équinoxe en mars, l’été le jour du solstice en juin, l’automne le jour de l’équinoxe en septembre et l’hiver, donc, le jour du solstice en décembre. Et si Noël est le 25 décembre, ce n’est pas tout à fait par hasard : la date de la « naissance du Christ » coïncide avec celles de fêtes païennes antérieures au christianisme qui célébraient la « naissance du jour ».

Mais c’est quoi alors un équinoxe ?

Un équinoxe est le contraire d’un solstice. Le soleil est alors au zénith sur l’Equateur et la durée de la nuit et du jour sont sensiblement équivalentes. C’est ce qui se produit vers le 21 mars et vers le 22 septembre. C’est le moment de basculement entre six mois de jour et six mois de nuit pour les pôles.